明朝是中国历史上继唐朝、宋朝和元朝之后的第四个大一统王朝，封建社会的最后一个王朝。明朝皇帝共有17位，依次为：朱元璋、朱标、朱棣、朱瞻基、朱祁镇、朱厚照、朱载垕、朱翊钧、朱由检、朱由校、崇祯帝、福王、溥仪、建文帝、明思宗、明成祖、明英宗。其中18位皇帝中除了建文帝被靖难之役废黜外，其他皆死于自然或被宦官所杀害。
明朝的历史被分为前、中、后三个阶段，分别有不同的治世和特点。前期为洪武、建文时期，以朱元璋和建文帝治世为标志，社会稳定，政治清明，法制昌明。中期为永乐到正德时期，以明成祖和嘉靖帝治世为代表，社会繁荣，文化昌盛，但随着盛极必衰的历史规律，明朝逐渐走向衰落。后期为明朝的晚期，以世宗、万历、天启、崇祯帝为代表，经历了一系列的政治动荡、军事战争和灾害，国力日益衰落，最终被清兵入关。