代数式是用字母和数及其运算符号“ ”、“-”、“×”、“÷”等符号拼成的表达式。其中，字母表示数，称为未知数。代数式是一个数或一系列数之和或之积。
例如，3x y、4a-b、2xy等都是代数式。其中，3x y中的未知数有两个，即x和y；4a-b中的未知数有一个，即a；2xy中的未知数有一个，即xy。它们都可以表示数，符号和字母可以表示与数相同的运算。代数式的定义由这个通俗易懂、生动形象的例子引出，便于初学者理解代数式这个概念。
在代数式的定义中，可以举出一些实例来进一步说明代数式的概念。比如，3x y，其中x=1，y=2，则3x y的值为3×1 2=5；4a-b，其中a=2，b=1，则4a-b的值为4×2-1=7。可以看出，代数式的值取决于字母所代表的数的值。