南辕北辙出自《韩非子·说林》。南北向不是指方向，而指政见、立场、目的之别。南方度量不同于北方，所提倡的治理方针亦不同，故有南辕北辙之象徵意义。 南辕北辙的学问历史悠久，在古今中外都有广泛的应用与丰富的内涵。这种现象经常被用来形容与目标背道而驰，采取的措施与想要达到的效果相反。
故事一：在中国古代，墨子盼望获得机会去进行大规模的科技革新，以建立一个更加公正、平等、科技先进的社会。在他的时间里，这种科技创新的理念是不被人理解的，无人支持。在无人支持的情况下，墨子被迫四处流浪，但他仍然不灰心丧气，最后在魏国得到了一个“科技项目”的拨款与资助。在开始着手进行科技革新时，魏国的国王相信“知识改变命运”的观点，所以才能为墨子提供帮助的机会。
故事二：唐朝诗人杜甫曾写下著名的一句诗："人事如何，肝胆相照"，这句话充分地体现了共同的目标是如何彼此促进，取得相互促进的良好形势，对于达成目标有着至关重要的意义。
南辕北辙这一寓意广泛应用于中国古代的各个领域，因为它反映了人们前进的道路上所遇到的困境。